우리 아이 스트레스, 성조숙증과 관련이 있을까?

아이의 사춘기가 또래보다 빠르게 시작될 때, 최근 겪은 심리적 스트레스가 원인은 아닐지 궁금해하는 경우가 늘고 있다. 해외 뇌과학·내분비학 연구에서는 스트레스와 사춘기 시작 시기 사이의 연관 가능성이 하나의 관점으로 논의되고 있으며, 이는 모든 아이에게 동일하게 적용되는 결론은 아니다. 관련 연구 동향과 메커니즘을 정리해본다.

스트레스와 성조숙증, 실제로 관련이 있을까

사춘기가 시작되는 시점은 유전적 요인뿐 아니라 아이가 처한 환경적 조건의 영향을 받을 수 있다는 관점이 내분비학계에서 논의되어 왔다. 2023년 Frontiers in endocrinology에 실린 Street 연구팀 보고에 따르면, 해외 입양아동과 코로나19 팬데믹 시기 아동에게서 중추성 성조숙증 발생이 증가한 사례가 관찰되었으며, 이는 성 성숙 시기가 내적·외적 환경 조건에 반응해 조절되는 진화적 전략의 일부일 수 있다는 해석으로 이어졌다. 팬데믹으로 인한 사회적 단절, 등교 중단, 생활 패턴 변화 등이 아동의 심리적 스트레스를 높인 시기와 성조숙증 진단 증가 시기가 겹친다는 점이 이러한 논의의 배경이 되었다.

2022년 Frontiers in endocrinology에 실린 Prosperi 연구팀 보고에 따르면, 코로나19 팬데믹 기간 동안 봉쇄 조치와 학교 폐쇄가 아동의 생활 전반에 큰 영향을 미쳤으며, 이 시기 조기 및 성조숙증 사례에 대한 보고가 다수 이어졌다. 다만 이러한 연구들은 스트레스가 성조숙증의 단독 원인이라고 단정하기보다는, 스트레스를 포함한 여러 환경적 변수 중 하나로 다루고 있다는 점을 함께 짚어둘 필요가 있다.

뇌과학으로 본 스트레스와 사춘기 신호의 상호작용

사춘기의 시작은 뇌의 시상하부-뇌하수체-성선축(HPG axis)이 활성화되면서 일어나는 것으로 알려져 있다. 동시에 스트레스에 반응하는 시상하부-뇌하수체-부신축(HPA axis) 역시 아동기 내내 활발히 작동하는데, 두 신경내분비 축이 서로 신호를 주고받을 가능성이 해외 연구에서 제기되어 왔다. 만성적인 스트레스 상황에서 분비되는 호르몬 신호가 사춘기 관련 신경 수용체의 활동에 영향을 줄 수 있다는 가설이 그 예이며, 이는 흔히 사춘기 시작을 억제하는 '브레이크' 역할을 하는 뇌 수용체 기능과 관련지어 논의된다. 다만 이러한 뇌-호르몬 축 간 상호작용의 구체적인 경로는 아직 연구가 진행 중인 영역으로, 인과관계가 명확히 규명되었다고 보기는 이르다.

2023년 World journal of methodology에 실린 Tselebis 연구팀 보고에 따르면, 팬데믹 시기 성조숙증에 대한 대중의 관심과 검색 경향이 이전과 달라진 양상을 보였으며, 이는 격리로 인한 스트레스, 운동 부족, 체중 증가 등 여러 요인이 복합적으로 작용했을 가능성과 함께 논의되었다. 이러한 자료는 사회적 관심의 흐름을 보여주는 지표이지 특정 아동 개인에게 스트레스가 성조숙증을 유발했다고 확정하는 근거는 아니라는 점에서 신중한 해석이 필요하다.

환경적 요인과 후성유전학적 관점

최근에는 스트레스와 같은 환경적 경험이 유전자의 발현 방식에 영향을 줄 수 있다는 후성유전학적 관점도 함께 언급되고 있다. 이는 유전자 서열 자체가 변하는 것이 아니라, 특정 환경 조건이 유전자가 켜지고 꺼지는 방식에 영향을 미칠 수 있다는 개념이다. 사춘기 관련 유전자 발현 역시 이러한 후성유전학적 조절의 영향을 받을 수 있다는 가설이 제기되고 있으나, 이는 여러 변수 중 하나로 다루어지는 초기 단계의 연구 영역이며, 스트레스 관리만으로 사춘기 시작 시기를 조절할 수 있다는 의미로 해석해서는 안 된다.

체지방, 수면, 영양 상태, 유전적 배경 등 다양한 요인이 사춘기 시작 시기에 함께 관여하는 것으로 알려져 있으며, 심리적 스트레스는 이러한 여러 요인 중 하나로 논의되는 항목이다. 자녀의 사춘기 징후가 걱정된다면 스트레스 요인 하나에 집중하기보다 전반적인 성장 상태를 함께 점검해보는 것이 도움이 될 수 있다. 키 성장 자가진단을 통해 현재 성장 상태를 가볍게 확인해볼 수 있다.

정리하며

스트레스와 성조숙증의 관계는 해외 연구에서 지속적으로 논의되고 있는 주제이지만, 아직 모든 기전이 명확히 밝혀진 것은 아니며 개별 아동의 사춘기 시작 원인을 스트레스 하나로 단정할 수는 없다. 사춘기 징후가 또래보다 이르게 나타난다고 느껴진다면 정확한 진단과 상담을 통해 아이의 상태를 확인해보는 과정이 필요하며, 관련 정보는 성조숙증 치료가이드에서 참고할 수 있다. 이 글은 정보 제공을 목적으로 하며, 개별 증상에 대해서는 전문의 상담을 권장한다.

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참고문헌

• Precocious puberty under stressful conditions: new understanding and insights from the lessons learnt from international adoptions and the COVID-19 pandemic — Street Maria Elisabeth, Ponzi Davide, Renati Roberta et al. (2023). Frontiers in endocrinology. PMID: 37201098
• Early and precocious puberty during the COVID-19 pandemic — Prosperi Sara, Chiarelli Francesco (2022). Frontiers in endocrinology. PMID: 36699035
• Pandemic and precocious puberty - a Google trends study — Tselebis Athanasios, Zabuliene Lina, Milionis Charalampos et al. (2023). World journal of methodology. PMID: 36684480