"임신중독증 때문에 8개월 만에 2.1kg의 미숙아를 낳았어요. 평균보다 작고 부실한 아이에게 미안해서 더 잘 먹이고 건강하게 키우려고 애를 썼는데 이런 일이 생길 줄은 몰랐어요" 성조숙증 징후를 겪고 있는 초등학교 3학년 소민 양 어머니의 말이다.

 초등학교 3학년의 평균 키는 131cm. 키가 133cm로 평균보다 약간 큰 소민 양은 가슴에 몽우리가 발달하고 2차 성징의 조짐이 나타나기 시작했다. 혈액 검사를 실시한 결과 여성호르몬 수치가 높아 1년 이내에 초경을 경험할 것이라는 진단을 받았다.

 이러한 결과가 문제가 되는 것은 아이의 빠른 사춘기가 성장에도 영향을 미치기 때문이다. 키는 사춘기 이전까지 평균 1년에 5.5cm씩 자라고 사춘기가 시작되면 2년 동안 급성장기를 맞이한다.

 이때 남아는 1년 평균 7cm, 여아는 6.4cm가 자라는 데 그 뒤로는 성장이 거의 멈춘다. 즉 사춘기가 빨라짐은 남들보다 키가 클 수 있는 시간도 빨리 종료됨을 의미하는 것.

 이처럼 어린 나이(여아 만8세 이전, 남아 만9세 이전)에 유선이 발달하고 고환이 커지면서 체모가 자라나는 빠른 사춘기를 경험하는 증상을 '성조숙증'이라고 한다.

 질환에 의한 성조숙증은 선천성 이상, 뇌종양 갑상선 기능 저하증, 뇌압의 변화 등이 원인이 되어 발생한다. 하지만 최근 빠른 사춘기 성조숙증을 겪는 아이들은 특별한 이유가 없거나 가족력에 의한 경우가 많다.

 그러나 전문가들은 “오랜 임상 경험에 의하면 의외로 저체중 출생아, 즉 미숙아로 태어난 아이에게 사춘기가 일찍 나타나는 경우가 많다”고 주의를 준다.

 일찍부터 이종단백질을 먹이는 것을 원인으로 보기도 하고 만혼과 늦은 임신, 스트레스, 인공수정을 통한 쌍둥이, 흡연, 음주 등이 영향을 미치는 것으로 이해하는 견해도 있다.

 특별한 병력 없이 저체중으로 태어난 아이가 남들보다 빠른 사춘기를 경험한다는 사실은 아이러니 그 자체. 보통 비만인 경우 몸집이 크고 키가 크다면 성조숙증이라고 진단하기 어려우나 왜소하면서 성호르몬의 분비량이 많다면 성장 진단을 받아보는 것이 좋다.

 한방에서는 여아의 초경 이전에 발생한 조기 성숙, 빠른 사춘기 등의 성조숙증을 '초경지연치료법'으로 치료한다. 율무, 곽향 외 19가지 천연 생약으로 구성된 조경성장탕은 여성호르몬의 수치를 낮추고 키 성장을 돕는다.

 정신적으로 성숙하지 못한 아이들에게 찾아온 사춘기와 신체적 변화는 어린 아이에게 감당하기 힘든 스트레스가 된다. 이른 초경을 시작하는 여아의 경우에는 조기 폐경, 유방암에 걸릴 확률이 높다고 한다.

이를 예방하려면 평소 자녀의 몸 상태를 꼼꼼히 관찰하고 이상 징후가 발생하면 즉시 치료를 시작하는 것이 바람직하다.