2017년 노벨 생리의학상은 낮과 밤의 하루 주기에 따라 인체에 일정한 변화가 일어나는 현상을 분자생물학적 연구로 밝혀낸 미국 과학자 제프리 C 홀, 마이클 로스바시, 마이클 영 3명에게 돌아갔다. 이들은 생체시계에 따라 아침저녁으로 몸의 변화가 규칙적으로 일어나는 ‘서카디언(circadian·24시간 주기) 리듬’을 조절하는 유전자를 밝혀냈다. 특히, 이 연구는 생체시계 균형이 깨진 성장기 아이들에게 성조숙증이 나타나는 원인을 일부 규명하고 있어 관련 의학계와 성장기 자녀를 둔 부모들의 주목을 받고 있다.

생체시계 연구에 따르면, 지구상 생물들은 지구의 자전주기인 24시간에 맞춰 정확히 신체 내 생체시계를 맞춘다. 사람은 생체시계에 맞게 호르몬이 분비돼 체온이나 혈압, 식욕, 수면 등이 알아서 조절된다. 즉 배가 고프거나 잠이 오는 규칙적인 생리현상이 생체시계 유전자에 의해 조절되는 것이다. 생체시계 리듬에 문제가 생기면 수면장애, 피로, 우울증은 물론 심혈관 질환이나 암과 같은 치명적인 질환 위험이 커질 수 있다.

몸은 인류의 가장 오래된 시계이다. 매일 아침 생체시계는 햇빛의 영향을 받아 다시 맞춰짐으로써 24시간 주기로 조정된다. 오후 9시~자정에는 멜라토닌 호르몬 분비가 시작하고 체온이 낮아지며 수면 유도에 효과적으로 몸이 맞춰진다. 밤 0~3시에는 멜라토닌 호르몬 분비가 최고에 이르러 깊은 수면 상태를 유지한다. 오전 6시쯤에는 몸이 일어날 준비를 하면서 스트레스에 대항하는 코르티솔 호르몬 분비가 시작된다. 오전 9시~정오에는 각성도가 최고조에 이르므로, 중요한 회의나 결정을 하기에 좋은 시간이다. 정오~오후 6시는 신체와 정신 활동 모두 최적의 상태에 이른다. 이 시간 동안 햇볕을 충분히 쬐는 야외 활동을 많이 해야만 밤에 쓸 수 있는 멜라토닌 호르몬을 축적할 수 있다. (후략)

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